Este clásico del teatro musical es una revisitación de la historia `Romeo y Julieta´ de William Shakespeare, trasladada al West End newyorquino. La idea original de adaptar a la época contemporánea el clásico de Shakespeare fue de Jerome Robbins, quien propuso la idea a Bernstein y Laurents en 1949. La primera idea fue centrarse en la rivalidad entre una familia católica y otra judía, situando la obra en el East Side de Manhattan. Finalmente, tras varios años en que los tres creadores (Arthur Laurents, Jerome Robbins y Leonard Bernstein) estuvieron involucrados en otros proyectos, volvieron a retomar el tema de la adaptación de `Romeo y Julieta´pero trasladando el conflicto hacia las bandas juveniles, un fenómeno social emergente en la década de los 50. Con el proyecto ya en marcha, se necesitaba un letrista para la música de Leonard Bernstein. Betty Comden y Adolph Green fueron invitados a escribir las letras del nuevo musical, pero ambos declinaron por estar trabajando en una películ
